Бурым углём называют осадочную породу, которая образуется при разложении остатков древних растений (древовидных папоротников, хвощей и плаунов, а также первых голосеменных растений). Процесс образования и состав бурого угля сходен с каменным. Месторождений бурого угля на планете больше, а залегают он на меньшей глубине. Бурый уголь образовывался в основном на древних торфяных болотах, где накапливались углеродные соединения, а доступ кислорода практически отсутствовал. Исходным материалом для образования угля является торф. Благодаря этому, большинство буроугольных месторождений разрабатывается открытым способом.
Молодой уголь еще не так долго лежал в недрах земли, соответственно у него меньше радиоактивных компонентов. У бурого угля больше летучих компонентов, что позволяет легче воспламенять топливо. Для него не потребуется размолка в мелкую пыль. Количество выделяемых веществ при сжигании бурого и каменного угля, будут следующие: взвешенных в воздухе веществ, таких как зола и пыль, при сжигании бурого угля в полтора раза меньше, чем при сжигании каменного. Содержание бензопирена почти в два раза ниже при сжигании бурого угля, содержание оксида азота — в 1,5 раза. Также при сжигании бурого угля содержание диоксида углерода в 2,62 раза ниже.